弥彦の内容が分かっていれば、同じ新幹線に乗って行けたのに。どこかで、歯車が狂った。工場へ連れて行かない方法を、考えるべきだった。 「金ちゃん、いつまで寝ているんだ」 　同室の佐川に起こされる。昨晩は心身共に疲れ、いつの間にか熟睡したようだ。夢の中に千恵が映し出される。だが、肝心なところで途切れた。 「早く行かないと、朝食が無くなるよ」 「あっ、そうか。あ～、腹が減った」 　俺は洗面し、急いで食…

　俺は理解に苦しむ。 「金ちゃんらしい、言い回しね。うふふ・・」 「家に帰ったら、突然に電話だよ。意味が分からず、駅まで迎えに入ったけど・・」 　佐藤の説明によると、数日前に千恵から相談を受ける。祖母からお盆に帰るよう勧められ、帰りたくないと悩んでいた。 「千恵ちゃん・・。お祖母ちゃんのことは、とても心配してた。でも、帰る勇気がなかったの。故郷に、嫌な経験があってね」 「え、嫌な経験？」 「そう…

　彼女は、鷹揚に構え、唇を差し出す。 「ムードの無いキッスなんて、なんか変だよ」 「これで、いいの。外国なら、日常茶飯事でしょう」 「あ～、それは挨拶のキッスだ。ハグと同じさ・・。ムム・・」 　千恵の唇が、強引に俺の口を塞いだ。俺の脳が、簡単に受け入れる。既に挨拶のキッスではなく、恋のキッスに変わりつつある。 「ん？」 　駅前のロータリに、一台のタクシーが入って来た。 「ま、待って・・。タクシー…

　俺は答えることができない。口をパクパクと動かし、肺に酸素を送り込む。過呼吸に陥りそうだ。俺は天を仰ぐ。 「金ちゃん、大丈夫なの？」 　千恵が俺の顔を覗き、小さな手で頬を擦る。なんて、優しく滑らかな手の感触、俺の脳が宙を回る。 「これが・・、天国へ誘う・・、天使の手・・、なのか？」 　我知らず、余計なことを呟いた。 「うふふ・・、天国？　ふふ・・、私の手が？　もう、胸がキュ～ンとなっちゃう」 　…

　電車の単純な揺れに、疲れが眠気を誘う。千恵から健やかな寝息が聞こえる。俺も疲れていたが、この二日間を思い浮かべ脳がフル回転。千恵の予想外の振る舞いに、翻弄され続けた。思わせぶりの仕草に、心をときめかせ困惑する。俺は大きな溜め息を吐いた。 「ん、どうしたの？」 　俺の動作を感じた彼女が、目を覚ました。 「いや、何も。ただ、疲れただけだ・・」 「私の所為でしょう？　後で、慰めてあげるね」 　俺の耳…

　こんな可愛い天使のような小悪魔に呆れる。どう対処すれば良いのか、俺は考え倦む。 「なによ、固まって。本当は嬉しいくせに、素直じゃないんだから・・」 　唇を離し、恨めしく言った。 「ああ、嬉しいさ。でもね、素直になれないよ、小悪魔ちゃん！」 「えっ、なんで小悪魔なの？」 　思わぬ言葉に、千恵が驚く。その驚きの仕草が、天使に変貌し俺を魅了する 「いや、いや、麗しい天使だった」 「もう、呆れた。変よ…

　彷徨う俺の脳は、ハムレットの心境だ。恋か夢か、どちらを選ぶ。千恵に会うまでは、夢を現実に選んでいただろう。だが、彼女が目の前に現れ、俺の現実を夢から恋に浸食させよう試みている。 「千恵ちゃん、俺の脳が惑乱してる。困ったね」 　俺の瞳を縛り付けたまま、鼻先をピンピンと弾き笑顔を見せた。 「と、言うことは、断れないのね？　ふふ・・」 「ああ、確かにそうだ」 　隠せない心情を打ち明けてしまった。 「…

　気まずい思いで帰りの支度をする。千恵は無言のまま、事務所の椅子に座っていた。 時間を確認すると、夕刻の六時を過ぎていた。 「準備は、できたかな？」 「・・・」 　相変わらず、俯いて反応しない。俺は千恵の前にしゃがみ、下から覗いた。 「いい加減に、許してくれよ。もう、あんなことは絶対にやらないから」 　俺は手を合わせ、拝む仕草をする。すると、上目で俺を見た。 「金ちゃんの大バカさん！」 　か細い…

　高崎に戻り、車を返した。俺はシャワーを浴びて着替える。 「千恵ちゃんもシャワーを浴びなよ。俺は事務所にいるからね」 「うん、分かった・・」 　千恵は不満のようだけど、仕方なく浴びる。待つこと半時ほどで、千恵が事務所に現れた。ミニのノー・スリーブのワンピース姿だ。浅黄色の服装に、同色の清楚なネックレス。突然の大人びた印象に、俺は呆気にとられる。 「うふふ・・、金ちゃんが、私に見惚れるなんて素敵ね…

　目を閉じても、千恵の顔が瞼に残る。あの祖母の顔が、優しく微笑んだ。俺はどうすれば・・。自分の安易な行動が招いた結果である。 「うん、ちょっと考えさせてくれ」 「本当に？」 「ああ、本当だ。だけど、う～ん・・」 　千恵の顔が一瞬明るさを取り戻すも、俺のあやふやな反応に再び顔を曇らす。 「ふ～ぅ。苦しい・・なぁ」 　彼女がため息を吐く。 「千恵ちゃん・・、ごめんな。俺も苦しいよ」 　鼻を弾き、ニコ…