「もう時間がない。今日は、これまでね。沈香（じんこう）の話は、次の金曜日にするわ」
《もう時間が無いって！　またかよ～。いいさ、もう慣れっこだぁ》
「ん、ところで沈香って？　あっ！」
　一瞬の光が私を襲い、目の前が見えなくなった。しばらくして、慣れた目に元の駅前が戻る。心身に疲れを感じた。
　次の金曜日までに、千代が話そうとした沈香のことを調べる。沈香は香木の意味であった。沈香の歴史は古く、六世紀前半の仏教伝来と共に日本へ紹介され、宮中内で焚かれ親しまれた。
　東南アジアの熱帯雨林に育つジンチョウゲ科の常緑高木。倒木後、土中に長期間埋もれたものが特殊な樹液を出す。その中で、伽羅（きゃら）と呼ばれるものが珍重扱いされ、奈良の正倉院に最高品の伽羅二本（全浅香と黄熱香）が、奉納されているという。
　現在では、数少なく貴重なため、国際条約で輸出入が禁止となっている。ネットで調べると、オークションに高価格で出品されていた。
《千代は、私に何を求めるのか？　そもそも、彼女は何者なんだろう？》
　約束の金曜日がやって来た。出社しても落ち着かない。不審に思った若月が、昼食を誘う。
「主任、心配事があるみたいですね。昼食を一緒にどうですか？」
「そうだな。たまには、一緒に食べに行くとするか」
「良かった。じゃあ行きましょう」
　会社に近い京橋の和食専門店へ行く。昼時でも落ち着いた雰囲気の店で、私は好きであった。ふたり揃って天ぷら定食を頼む。
「主任は、何を悩んでいるのですか？」
　私は迷ったが、ありのままを話した。彼は箸を置き、しばらく考えた。
「いや、いいんだよ。真剣にならなくても・・。いつものことなんだ」
「ん～、でも、不思議な女性ですね。それにしても、いつものことって？」
　私は、自分で体験したことを説明する。若月は驚き、私の顔をまじまじと見た。
「夢って、楽しいことより不可解な内容の方が、圧倒的に多いと思いませんか。それが現実に結びつくなんて、考えられない話です」
「うん、確かに多いと思う。あの化身は、私だって信じられなかった」
「それにしても主任！　お堂の邪鬼を想像するだけで、怖くて身がすくみますね」
「そりゃあ、私だって思い出すたびに震えるよ」
「そういえば、祖父が沈香を持っていますよ」
「そ、それは、本当か？」
「ええ、間違いないです。香木を集めるのが趣味で、大切に保管している。小さい頃、匂いを嗅がせられた記憶がありますから・・」
「いつか、紹介してもらえるかな？」
「はい、確かめてみます」
　食事が終わり会社へ戻る途中、若月は携帯で祖父に連絡した。
「主任、祖父はいつでも構わないそうです」
「そうか、ありがとう・・。今夜の話し次第だな」
「ところで、今晩・・」
「なんだ？」
「今夜、私も同行して・・、宜しいでしょうか？」
「いいけど、でもなぁ～・・。相手が了承するか疑問だ。確認するまで、絶対に近寄らないこと。とても危険な世界だ。悪いが、責任を負えないかも・・」
「分かりました。責任は自分にあります」
　仕事を終え、池袋で軽い夕食をしながら時間を過ごした。ようやく、終電前の電車に乗ることができた。目的の駅に近づくと、若月は寡黙になった。私も敢えて話しかけない。